Är Kalevala finsk, karelsk eller europeisk?

Kalevala skrevs av den finskspråkiga Elias Lönnrot, som var född och uppvuxen i Sammatti. En del av de dikter som utgör grunden av Kalevala har samlats in i Finland. Med hjälp av Kalevala har man format den finska nationella identiteten och utvecklat det finska språket. När Kalevala publicerades trodde en del av läsarna att verket beskriver verkliga forntida finnar – när vi granskar detta ur en vetenskaplig synvinkel stämmer detta ändå inte. Kalevala har erbjudit finländarna ett imaginärt förflutet, men man kan inte anse att Kalevala är en källa till historisk kunskap. Eposet är som helhet utformat av Lönnrot och han utvidgade dikterna som han hade samlat in och kombinerade dem för att skapa en enhetlig handling. Kalevalas betydelse för den finska kulturen är stor, Kalevala är Finlands nationalepos och Kalevaladagen den 28 februari är den finska kulturens dag.

De dikter som är viktigast med tanke på handlingen i Kalevala, som till exempel stölden av sampo, grundar sig på folkdiktning från Vita Karelen. Lönnrot blev mycket inspirerad av runosångaren Arhippa Perttunen som också var hemma från Vita Karelen. Lönnrot skrev ner de långa episka dikterna som Perttunen sjöng och som handlade om till exempel friare som tävlar om vem som får gifta sig med de unga jungfrurna samt om stölden av och kampen om sampo. Kalevala är inte bara Finlands utan också Karelens nationalepos. I Finland har man ofta inte i större utsträckning noterat den karelska sidan av Kalevala och man har talat om Kalevala enbart som ett verk som representerar Finland och den finska kulturen.

När Lönnrot skrev Kalevala var hans förebilder eposen i antikens Grekland, som till exempel Homeros Iliaden och Odysséen. Även de vetenskapliga och konstnärliga strömningarna på 1800-talet och de stora europeiska ideologierna, som nationalismen, inverkade på Kalevalas uppkomst. Lönnrot ville skapa ett verk som visade det finska språkets och den finska kulturens långa historia. När Kalevala publicerades influerade verket till exempel uppkomsten av Estlands nationalepos, Kalevipoeg.

Kalevala är det verk inom den finskspråkiga litteraturen som översatts till flest språk. Kalevala, eller delar av verket, har översatts till mer än 60 olika språk, bland annat swahili, japanska, farsi. Kalevala har inspirerat författare i hela världen, till exempel J. R. Tolkien har blivit inspirerad av Kalevala.

Kalevala är ett så kallat muntligt-litterärt epos, vilket betyder att det bottnar i muntlig folkdiktning men att eposet som helhet har utarbetats och skrivits av en person, Elias Lönnrot. Bland eposen i världen finns det även muntliga, folkliga epos, som till exempel i Estland eposet Peko från Setumaa och många indiska epos, samt skriftliga epos som kan anses vara skönlitterära, som till exempel Aeneiden av poeten Vergilius.